Protokoły komunikacyjne to zbiór ścisłych reguł i kroków postępowania, które są automatycznie wykonywane przez urządzenia komunikacyjne w celu nawiązania łączności i wymiany danych. Dzięki temu, że połączenia z użyciem protokołów odbywają się całkowicie automatycznie, typowy użytkownik zwykle nie zdaje sobie sprawy z ich istnienia i nie musi o nich nic wiedzieć.

Klasyczne protokoły, których pierwowzorem był protokół teleksu, składają się z trzech części:

  • procedury powitalnej (tzw. "handshake"), która polega na przesÅ‚aniu wzajemnej podstawowej informacji o łączÄ…cych siÄ™ urzÄ…dzeniach, ich adresu (np. nr telefonu), szybkoÅ›ci i rodzaju transmisji itd.
  • wÅ‚aÅ›ciwego przekazu danych
  • procedury analizy poprawnoÅ›ci przekazu (np. sprawdzania sum kontrolnych) połączonej z procedurÄ… pożegnania, żądaniem powtórzenia transmisji lub powrotem do procedury powitalnej

Przesyłana informacja może być porcjowana – protokół musi umieć odtworzyć informację w postaci pierwotnej.

Protokołami tego rodzaju posługują się:

Protokoły służące programom komputerowym do porozumiewania się między sobą poprzez Internet są określone przez IETF w dokumentach zwanych RFC.

Warstwy 
Przesyłanie danych komputerowych to niezwykle trudny proces, dlatego rozdzielono go na kilka "etapów", warstw. Warstwy oznaczają w istocie poszczególne funkcje spełniane przez sieć. Najbardziej powszechny sposób organizacji warstw komunikacji sieciowej to Model OSI.

Popularne protokoły wysokopoziomowe (aplikacyjne) i ich standardowe porty:

  • DNS – 53
  • FTP – 21
  • HTTP – 80, dodatkowe serwery, np. proxy, sÄ… najczęściej umieszczane na porcie 8080
  • HTTPS – 443 (HTTP na SSL)
  • IRC – 6667
  • NNTP – 119
  • POP3 – 110
  • SPOP3 – 995 (POP3 na SSL)
  • SMTP – 25
  • SSH – 22
  • Telnet – 23

(bardziej obszerna lista protokołów i portów)

Osobną klasą protokołów komunikacyjnych są protokoły do komunikacji grupowej (multicast), używane m.in. do transmisji telewizyjnych przez Internet, telekonferencji itp. Przykładami takich protokołów są RMTP (Reliable Multicast Transport Protocol), TOTEM, XTP, Muse i inne.

Protokoły stosowane w automatyce przemysłowej: